Deux textes importants définissent les grandes orientations de ces démarches.

Un B.O. du 14 avril 2007, caractérise l’E3D de la façon suivante : « Un “établissement en démarche de développement durable” (E3D) se caractérise par l’articulation et la mise en synergie entre les différents niveaux d’action. Le travail dans les disciplines peut s’appuyer sur des exemples, des situations, des études de cas, des problématiques identifiées dans le territoire de l’établissement, à différentes échelles, la commune, le département, la région. Ainsi la construction des contenus, des concepts précisés dans les programmes nationaux pourra se faire en mettant en parallèle une meilleure compréhension du territoire, de ses enjeux, et des caractéristiques de son développement. Menée à plusieurs disciplines, cette démarche permettra en outre de comprendre la complexité des situations, de former à l’exercice local de la citoyenneté ; la proximité favorisant l’intérêt des élèves et les possibilités d’initiatives concrètes. »
 Education au développement durable

Le second texte précise quelques éléments possibles de la démarche et l’illustre, permettant d’imaginer concrètement sa mise en œuvre. Il insiste sur des périmètres de cohérence (disciplines, transdisciplinaires et gestion éco-responsable). Chacun de ces périmètres étant lui même en complémentarité ou convergence avec un autre.

Ce texte invite également à tisser des liens entre les différents éléments structurants l’établissement : le projet d’établissement, les différents conseils (CVL, CA, Commissions, …). Enfin il fait la part belle aux différents acteurs de la communauté éducative : enseignants, membres de l’équipe de direction, agents, élèves, autorités de tutelles (collectivités locales), peuvent siéger au sein d’un comité de pilotage, afin de discuter et d’orienter les grands choix de l’établissement en matière d’éducation au développement durable.
 L' EDD dans l'établissement du second degré

L’E3D est donc une démarche de progrès, en vue d’intégrer de façon pérenne des éléments du DD dans son établissement. Il combine des apports de connaissances au sujet du DD avec une mise en perspective des valeurs qui lui sont associées (solidarités, équité…) et l’exercice de responsabilités individuelles et collectives. Ceci doit faciliter l’émergence de nouveau comportement ou de nouvelles organisations dans l’établissement. Dans ces domaines, il n’y a pas de petites actions, car un petit pas réalisé, est déjà une avancée significative.